Я пострадала, пытаясь спасти его, он принял это за спасение, он мучил меня, но после моей смерти сошёл с ума.

С тех пор как Эшер Вэнс узнал, что сердце русалки способно исцелить любую болезнь, он девять раз хирургически извлекал моё сердце, чтобы лечить свою возлюбленную Блэр. На девятый раз я плакала и умоляла его: «Прошу, не надо, я умру». Но он отшвырнул меня в сторону, словно я была не более чем бродячей собакой, и его глаза были полны нескрываемого презрения. «Разве у русалок не бесконечная регенерация? Ты же приходила в себя после прошлых восьми раз. Перед кем ты сейчас устраиваешь это представление? И если посмеешь побежать к дедушке Эдварду, ты об этом пожалеешь». С этими словами он бросил на меня предостерегающий взгляд, обнял Блэр, развернулся и ушёл, нисколько не заботясь о том, буду ли я жить или умру. Когда дедушка Эдвард нашёл меня, всё моё тело постепенно начало угасать, становясь полупрозрачным. Я подняла ослабевший взгляд на дрожащего старика и прошептала едва слышно: «Ваши предки спасали меня девять раз. Я поклялась защищать вашу семью на протяжении девяти поколений. Но теперь моя сила, накопленная за девять жизней, полностью исчерпана, и моя жизнь стремительно угасает. Пожалуйста, отпустите меня». — Коралия, ты не можешь нас покинуть! Если с тобой что-то случится, что станется с нашей семьёй? Как мы выживем? Дедушка Эдвард Вэнс смотрел на моё тело, нетвёрдо покачиваясь. Он немедленно вызвал всю частную медицинскую бригаду семьи, приказав им вылечить меня любой ценой. Но после того, как последний врач закончил осмотр, он вздохнул и покачал головой. — Простите, мистер Вэнс, но её сердце было извлечено. Мы больше ничего не можем сделать. Лучше приготовиться к худшему. Пока он говорил, дедушка Эдвард смотрел на меня, словно оглушённый тяжёлым молотом. Затем он упал на колени, умоляя. — Коралия, я знаю, что мой негодный внук — чудовище, но прошу тебя, ради истории нашей семьи, прости его на этот раз. Ты обещала защищать семью Вэнс на протяжении девяти поколений, а это лишь третье! — Не волнуйся, я позабочусь, чтобы усмирить моего неблагодарного внука. Что до этой коварной женщины, я вышвырну её вон при первой же возможности. Я всё исправлю для тебя. Слушая его, я медленно подняла руку, которая уже начинала исчезать. Я горько усмехнулась, и перед моими глазами промелькнуло лицо Эшера, когда он впервые заговорил со мной такими жестокими словами. Его глаза были полны обиды и отвращения. — Чудовище, твоё сердце, чтобы спасти Блэр, — это честь для тебя. Иначе я бы давным-давно вышвырнул тебя обратно в океан. — Кто-нибудь! Быстро, верните Коралию в солёную воду! Видя, как моё тело начинает исчезать, дедушка Эдвард поспешно приказал отнести меня в воду. Я русалка, и солёная вода помогает мне восстанавливаться. Но в тот миг, когда я вошла в воду, я почувствовала жгучую, раздирающую боль, пронзившую всё моё тело. Столь сильная агония заставила меня издать сдавленный стон. Я знала, что это пресная вода. Оставаться в пресной воде слишком долго означает верную смерть, но я не собиралась звать на помощь. Возможно, будет лучше просто умереть вот так. Я рождена из воды, и я умру в воде. С этой мыслью я перестала сопротивляться, позволяя пресной воде обжигать мои конечности. На берегу дедушка Эдвард спустя долгое время не увидел от меня никакой реакции, и на его бледном лице промелькнуло болезненное выражение. Он внезапно почувствовал, что что-то очень не так. Он помешал воду рукой, а затем в ужасе воскликнул: — Кто, ради всего святого, мог заменить солёную воду на пресную?! Какое чудовище сотворило это?!Он тут же приказал своим людям вытащить меня из воды, но было уже слишком поздно. Если солёная вода была для русалок священным бальзамом, то пресная — смертельным ядом. Даже недолгое погружение в неё привело к тому, что угасание моего тела катастрофически ускорилось. Мне оставалось, вероятно, всего два или три дня. — Ха-ха-ха, как весело, как же это весело! — неподалёку раздался звонкий, словно колокольчик, голос. Блэр весело подпрыгивала, её лицо сияло от восторга. Эшер стоял рядом, гладя её по голове с выражением полного обожания. Наконец Дедушка Эдвард понял, кто подменил воду. Опираясь на трость, он вихрем подлетел к Эшеру и залепил ему пощёчину, глядя на него со смесью ярости и сокрушительного разочарования. — Неблагодарный сын! Ты хоть понимаешь, что натворил? Коралия — хранительница нашей семьи! Если её не станет, знаешь ли ты, с чем столкнётся семья Вэнс? Даже ты… Но прежде чем Дедушка Эдвард смог закончить, Эшер повернул голову; его глаза горели обидой. — Даже меня она спасла? Хватит! Я уже не знаю, сколько раз слышал эту жалкую ложь. Если бы не Блэр, я бы до сих пор пребывал в неведении. Это Блэр спасла меня, а не эта уродливая русалка-чудовище. К концу своей тирады Эшер схватил Дедушку Эдварда за плечи и прорычал: — Дедушка, своим нынешним успехом семья Вэнс обязана благословению предков, а не ей, Коралии! Она просто чудовище! Когда же ты наконец очнёшься?! Закончив, Эшер схватил Блэр и ушёл. Уходя, его взгляд скользнул по мне, полный отвращения. Глядя вслед удаляющемуся Эшеру, Дедушка Эдвард хотел сказать что-то ещё, но в итоге не смог. Он взглянул на меня, его тело слегка дрожало, и он едва не потерял равновесие. В тот же миг в его душе, казалось, сформировалось безмолвное решение. Той же ночью Дедушка Эдвард приказал связать Блэр и уложить её на больничную койку рядом с моей. Связанная, с кляпом во рту, Блэр отчаянно вырывалась, но врачи не выказывали ни малейшего намерения останавливаться. Я наконец поняла, что Дедушка Эдвард имел в виду, говоря «восстановить справедливость для меня». Он намеревался вернуть мне моё сердце. Лёжа на кровати, я спокойно принимала всё. Но прежде чем врачи успели приступить по-настоящему, дверь вышибли ногой. В комнату ворвался Эшер, мрачный как туча. Прежде чем врач успел что-то сказать, Эшер швырнул его на пол и заключил насмерть перепуганную, потерявшую сознание Блэр в свои объятия. — Блэр, ты в порядке? Не обнаружив на ней ран, Эшер наконец с облегчением выдохнул. А затем его взгляд, ставший леденяще холодным, остановился на мне. — Коралия, я тебя действительно недооценил. У Блэр как раз пошаливают почки, и это отличная возможность. Мы просто заберём твои. Ты ведь всё равно не умрёшь! Он приказал врачам начинать немедленно. Видя его состояние, те не осмелились ослушаться и молча повиновались. Я почувствовала, как холодное лезвие вонзилось в моё тело. Мучительная боль заставила меня вскрикнуть, а затем перед глазами потемнело, и я потеряла сознание. Когда я очнулась, то обнаружила, что лежу в солёной воде. Успокаивающая вода постепенно уняла мою боль. А затем чья-то большая рука внезапно вытащила меня из бассейна. Подняв взгляд, я увидела Эшера. Но сейчас его глаза были леденяще свирепыми. Он сжал моё горло, свирепо уставившись на меня. — Говори, что ты сделала с Блэр? Почему она потеряла сознание? Сильное удушье не давало мне возможности говорить. Я спокойно смотрела на него, совсем не сопротивляясь. Это спокойствие заставило Эшера замешкаться. Затем он заметил мою руку — уже наполовину прозрачную. Его лицо мгновенно изменилось, и он бережно опустил меня. — Коралия, твоя рука… Но прежде чем он смог расспросить дальше, снаружи донеслись встревоженные крики частной медицинской бригады семьи. — Мистер Вэнс, симптомы отторжения у Миссис Вэнс усиливаются! Эти слова снова омрачили лицо Эшера. Он схватил меня и швырнул в главный зал. Прижав меня к столу для забора крови, он безотлагательно приказал врачам: — Раз это *её* сердце, используйте *её* кровь. Качайте без остановки! Остановитесь только тогда, когда симптомы отторжения у Блэр исчезнут! Следуя приказу Эшера, врач закатал мой рукав и начал забор крови.Когда всё закончилось, моя кровь едва сочилась бледной струйкой. Я лежала на столе, одежда насквозь промокла от пота. — Мистер Вэнс, мы больше не можем брать кровь! Это опасно для неё! Доктор поспешно поднялся, пытаясь возразить, но Эшер лишь бросил на меня взгляд, и его нетерпеливый голос раздался прямо над моей головой: — Кровь русалок способна к регенерации. Кого ты пытаешься обмануть? Я сказал, продолжай. Не останавливайся, пока симптомы отторжения у Блэр не исчезнут. Видя решимость Эшера, доктор продолжил. Сознание постепенно затуманивалось, перед глазами всё потемнело, и я потеряла сознание. В последние мгновения, прежде чем моё восприятие окончательно угасло, я увидела в глазах Эшера проблеск паники. — Как такое возможно? Разве кровь русалок не регенерирует? Почему она теряет сознание?Когда я очнулась, то обнаружила, что лежу на полу. Эшер бережно держал миску с кашей, собственноручно кормя Блэр с ложки, его движения были такими нежными, словно он боялся её обжечь. Заметив, что я проснулась, Эшер лишь бросил на меня взгляд. Его холодный голос раздался откуда-то сбоку. — Очнулась? На столе каша, поешь. Легко отделалась. Почувствовав аромат тёплой каши, я попыталась встать, но тут же потеряла равновесие и рухнула на пол. Громкий стук испугал Блэр, и она испуганно съёжилась за спиной Эшера. Лицо Эшера мгновенно помрачнело. — Ну и что, что взяли немного крови? Ты же отдала своё сердце ради Блэр. Всего-то капля крови, а ведёшь себя так, будто умираешь. Заживёт всё равно. Перед кем ты тут спектакль разыгрываешь? — Не волнуйся, семья Вэнс богата и могущественна, мы обеспечим тебя до конца твоих дней. Я пропустила его слова мимо ушей, мой взгляд был прикован к собственным ногам. Они стали ещё прозрачнее, чем прежде. Вероятно, у меня оставался лишь ещё один день, прежде чем моя жизнь окончательно оборвётся. Увидев, что я никак не реагирую, Эшер разозлился ещё сильнее. Он рванулся ко мне, чтобы отчитать, но споткнулся и с глухим стуком повалился на пол, вскрикнув от боли. — Что случилось? Он встал и потрогал лоб, обнаружив глубокую рану, из которой обильно текла кровь. Не успел он и слова сказать, как его скрутил сильный приступ кашля, который длился, казалось, целую вечность. Я знала. Это иссякала удача семьи Вэнс, кармический долг требовал возмездия. И это было лишь началом. Семья Вэнс построила своё состояние на океане, и за эти годы они погубили бессчётное множество морских обитателей. Их везение должно было закончиться давным-давно. Прежний случай, когда Эшер был на волосок от смерти, послужил тому примером. Тогда Эшер, молодой и импульсивный, настоял на том, чтобы в одиночку выйти в море, но попал в невиданный шторм и на полмесяца оказался отрезанным от суши. В конце концов дедушка Эдвард умолил меня спасти жизнь Эшера. Я тогда находилась на критической стадии своей трансформации, но всё же согласилась его спасти. Когда я нашла Эшера, он был уже без сознания, а его лодку почти перевернуло волнами. Я использовала всю мощь, накопленную за девять жизней, чтобы бороться со стихией, и в итоге вернула Эшера обратно. Но из-за этого я так и не смогла завершить своё превращение, навсегда оставшись в этом получеловеческом-полурыбьем обличье. Когда Эшер очнулся и узнал, что я спасла его, он не стал гнушаться мной из-за моего облика русалки. Напротив, он преклонил передо мной колени и объявил: — Неважно, человек ты или русалка, Коралия, в этой жизни я не возьму в жёны никого, кроме тебя. Я заглянула в решительные глаза Эшера, и во мне поднялось необъяснимое чувство. Со дня моего рождения я впервые ощутила нечто подобное. Позже я узнала, что это называется любовью.Поначалу Эшер был ко мне чудесен. Мы проводили вместе каждую минуту, и мне казалось, что прожить так целую жизнь было бы совсем неплохо. Но когда появилась Блэр, отношение Эшера развернулось на сто восемьдесят градусов. Он самолично изорвал в клочья свитер, который я для него связала, и яростно сверлил меня взглядом. «Это Блэр спасла меня, а ты присвоила всю заслугу себе. Как у тебя хватило такой злобы? Монстр и есть монстр». С того дня Эшер всё больше и больше меня игнорировал. Здоровье Блэр было хрупким, и до него дошли слухи, что сердце русалки способно исцелить все недуги. Тогда-то Эшер и положил на меня глаз. Ради неё он вырезал моё сердце девять раз! «Надеюсь, это не твоих рук дело. Иначе не вини меня за то, что я сделаю дальше». Размышления Эшера вернули меня к действительности. Он взял Блэр за руку и вышел из комнаты, а уходя, бросил на меня взгляд, в котором безошибочно читалось предупреждение. Глядя на их удаляющиеся спины, я перевела взгляд на собственное состояние. Мои ступни стали почти прозрачными, да и всё тело медленно обретало призрачность. Эшер, я уже доведена до такого, а ты *всё ещё* меня подозреваешь? Эта внезапная боль в сердце оказалась мучительнее, чем все те девять раз, когда он вырезал его. Терпя боль, я доползла до ванной и наполнила её пресной водой. Глядя на спокойную гладь воды, я знала, что меня ждёт, но не колебалась. Я погрузилась в неё. Нестерпимое жжение раздирало мою плоть, но разум и душа ощутили небывалое умиротворение. Я даже увидела свою мать, которая уже вознеслась; она махала мне рукой с безмятежной улыбкой на лице. Когда поднялся пар, моё тело постепенно обратилось в пену. В тот самый миг, когда моё тело полностью превратилось в пену, над поместьем семьи Вэнс сгустились чёрные тучи. В их недрах клубились вспышки молний. В соседнем крыле лицо Дедушки Эдварда мгновенно приобрело пепельный оттенок. Словно почуяв надвигающуюся беду, его трость с навершием в виде дракона с грохотом упала на пол. «Свершилось. Час расплаты для семьи Вэнс настал». Он бросился вон в сопровождении отряда телохранителей, отчаянно ища Эшера, который был снаружи, и требуя сказать, где я. Эшер сперва не желал отвечать, но, увидев почерневшее, как чугу́н, лицо Дедушки Эдварда, он наконец проводил их в комнату. Но там уже было пусто. Лицо Эшера вытянулось. И тут звук воды в ванной приковал к себе всеобщее внимание. Их сердца захлестнуло жуткое предчувствие. Распахнув дверь, они увидели, как последние следы моего тела растворяются, превращаясь в пену. При этом зрелище Дедушка Эдвард рухнул на колени, вцепился в край ванны и разразился душераздирающим криком. Эшер же стоял как вкопанный, бормоча: «Нет… Русалки ведь умеют исцелять, верно? Как она могла умереть? Этого не может быть!»